وی دانش‌آموخته کارشناسی زمین‌شناسی از دانشگاه تبریز، کارشناسی ارشد جغرافیای سیاسی از دانشگاه امام حسین و دکترای جغرافیای سیاسی از دانشگاه تربیت مدرس می‌باشد. او هم‌اکنون استاد جغرافیای سیاسی در دانشگاه‌های خوارزمی تهران، شهید بهشتی، تهران و تربیت مدرس است.
دوران کودکی
سیدیحیی (رحیم) (که در جریان مبارزات پیش از انقلاب ۱۳۵۷ و برای عدم شناسایی توسط عوامل ساواک نام مستعار رحیم را برای خود برگزیده بود) صفوی، پسر سیدعباس متولد ۱۳۳۱ خورشیدی در روستای همام از بخش باغ بهادران شهرستان لنجان، از توابع استان اصفهان از والدینی اصفهانی وچهارمحالی است. پدرش صاحب مزرعه بود و تا زمانی که در روستا زندگی می‌کردند، شغل کشاورزی داشت. کمبود آب زراعتی و پیشنهادهای اقوام، باعث شد که خانواده صفوی از روستا به شهر اصفهان مهاجرت کنند.
یحیی صفوی در سال ۱۳۴۸ آخرین سال تحصیلی در مقطع دبیرستان را گذراند و در همین سال بود، که مادرش ملوک آغا رئیسی دهکردی (شهرکردی) بر اثر سرطان درگذشت و در تخت فولاد اصفهان به خاک سپرده شد. پس از فوت مادر، نقش و مسئولیت تربیت فرزندان، به‌عهدهٔ پدرشان بود.
دوران انقلاب
او در دوران اوج‌گیری انقلاب ایران، در اصفهان فعال بود و در روزهای اول انقلاب به همراه علی صیاد شیرازی به ساماندهی انقلابیون اصفهان پرداخت. در سال ۱۳۵۰، و در آغاز مبارزات انقلاب، صفوی در رشته زمین‌شناسی در دانشگاه تبریز قبول شد و راهی آن شهر می‌شود. در آن هنگام، بزرگترین مشکل وی در تبریز آشنا نبودن به زبان آذری و نداشتن خوابگاه بود:
زمانی که وارد تبریز شدم با مشکلاتی روبه‌رو بودم، از جمله اینکه با زبان آذری آشنا نبودم و یک کلمه از زبان آذری را نمی‌فهمیدم و چون ترکی بلد نبودم، جواب گرفتن برایم دشوار بود. این مشکل باعث شد که از همان ماه‌های اول مصمم بشوم زبان آذری را فراگیرم. طی آن سال‌هایی که در تبریز بودم آن‌قدر آذری یادگرفتم که توانستم در خیابان و بازار به راحتی آذری حرف بزنم و هیچ‌کس هم نمی‌فهمید که من اصفهانی هستم.»
در دوران دانشجویی وی به همراه عده‌ای از دانشجویان از جمله مهدی باکری اقدام با ایجاد تشکل‌های دانشجویی کرده و همراه با مردم در تظاهرات شهر تبریز شرکت داشت. در یکی از این درگیری‌ها، وی از ناحیه پا مورد اصابت گلوله قرار گرفته و مجروح می‌شود.
تحصیلات
وی مدرک کارشناسی زمین‌شناسی را از دانشگاه تبریز در سال ۱۳۵۴ گرفت و بعد از جنگ ایران و عراق و در سال ۱۳۷۴، فوق لیسانس جغرافیای سیاسی را از دانشگاه امام حسین و دکترای همین رشته را از دانشگاه تربیت مدرس در سال ۱۳۸۰ گرفت. او هم‌اکنون استاد جغرافیای سیاسی در دانشگاه‌های خوارزمی تهران، شهید بهشتی، تهران و تربیت مدرس است.
سوابق اجرایی
رحیم‌صفوی بین سال‌های ۱۳۶۴ تا ۱۳۶۵ فرمانده نیروی زمینی سپاه بوده‌است. او سپس بین سال‌های ۱۳۶۷ تا ۱۳۷۶ قائم مقام فرمانده کل سپاه بود، تا آنکه در ۱۳۷۶ به فرماندهی کل سپاه پاسداران رسید. پس از ۱۰ سال فرماندهی بر این ارگان نظامی، به دستور آیت الله سید علی خامنه ای، رحیم‌صفوی جای خود را به محمدعلی جعفری داد.
رحیم‌صفوی همچنین دستیار و مشاور عالی سید علی خامنه‌ای از ۱۳۸۶ تاکنون بوده‌است
آثار
درآمدی نو بر جغرافیای سیاسی؛ ترجمه مشترک با دره میرحیدر، انتشارات سازمان جغرافیایی. (۱۳۷۹)
اصول و مبانی جغرافیای نظامی؛ انتشارت سازمان جغرافیایی.
جغرافیای نظامی ایران، ۵ جلد؛ انتشارت سازمان جغرافیایی. (۱۳۷۸ تا ۱۳۸۱)
جهان اسلام، چشم‌انداز آینده؛ انتشارت شکیب. (۱۳۸۸)
تغییر استراتژی نظامی ایران- عملیات ثامن الائمه (به همراه حسن اردستانی)؛ انتشارات مرکز مطالعات دفاع مقدس سپاه. (۱۳۸۸)
جهان آمار – ترجمه؛ انتشارات شکیب (۱۳۹۳–۱۳۹۲)
عاقبت به خیری؛ با همکاری احمد عابدی (۱۳۹۲)
جهان اسلام، ۸ کتاب؛ انتشارات امیر کبیر. (۱۳۹۲ و ۱۳۹۳)
